Keberadaan epistemologi sebagai cabang mandiri dari filsafat tidak terlalu banyak menyisakan alur sejarah yang panjang. Secara historis hal itu hanya dapat dilacak hingga abad ke-17 atau 18 M. Namun, kehadiran tema dan persoalan epistemologi memiliki jejak yang sangat sepuh setua usia tradisi filsafat di Yunani kuno. Bermula dari sini setidaknya perkembangan epistemilogi hingga saat ini dapat kita bagi dalam tiga perspektif utama:
-
perspektif klasik;
-
perspektif modern; dan
-
perspektif kontemporer.
Munculnya perspektif klasik pada ranah epistemologi ini dapat dirunut semenjak masa pemikiran filosofi Yunani kuno, khususnya pada mazhab filsafat Sokrates, Plato dan Aristoteles serta para pengikutnya. Perspektif ini sempat berkembang hingga abad pertengahan dan amat diminati oleh para filsuf skolastik. Di sisi lain, pandangan klasik ini sempat diadopsi oleh para filsuf muslim bahkan hingga saat ini keabsahannya masih dipertahankan.
Sebaliknya di Barat dengan lahirnya perspketif modern gubahan Descartes, cara pandang klasik tersebut tak lagi diperdulikan. Kendati demikian secara substantif tidak banyak perbedaan yang mendasari kedua perspektif di atas. Perbedaan yang ada sekadar menyangkut persoalan metode dan cara pandang karena keduanya sepakat bahwa keyakinan falsafi dan matematis merupakan epistem yang diperlukan manusia pada seluruh ranah pengetahuannya. Bahkan, kedua perspektif ini sama-sama berpendapat bahwa kemestian untuk mencapai derajat yakin,** tafsir mengenai yakin dan karakteris-tiknya merupakan perkara yang telah diakui dan tak dapat diragukan lagi.**
Dalam perspektif klasik, prolog wacana epistemologi dimulai dengan pengakuan atas keberadaan realitas, eksistensi alam nyata, kemungkinan untuk memperoleh pengetahuan yakin tentangnya, wujudnya kesalahan dan kemampuan manusia untuk membedakan betul dan salah, benar dan bohong merupakan hal yang aksiomatis. Oleh karena itu, dalam pandangan klasik, persoalan pokok yang dihadapi adalah permasalahan nilai epistem, yakni bagaimana mewujudkan kriteria yang sah guna menguji dan menilai setiap proposisi dan memperoleh suatu neraca yang mampu memisahkan antara yang benar dan yang salah.
Implikasi pandangan semacam ini melazimkan kita untuk menerima bahwa pengetahuan manusia atas realitas adalah perkara yang tak dapat diingkari. Paling tidak, manusia meyakini akan wujud dirinya, keberadaan fakultas kognisi dan mekanis dirinya, kondisi psikis dan perasaan yang dimilikinya, serta kemampuan indrawinya merupakan sekian hal yang tak mungkin diragukan. Di lain pihak, perspektif modern epistemologi menjadikan keraguan normatif sebagai titik tolak kajian epistemologinya.
Descartes sebagai arsitek pandangan ini menjadikan keraguan di segala hal termasuk meragukan eksistensi diri sendiri sebagai upaya untuk mencapai keyakinan. “Cogito, ergo sum; aku berpikir (ragu) maka aku ada”. Berpegang pada pernyataan inilah Descartes mencapai pada simpulan bahwa keraguan pada setiap hal meniscayakan kita untuk meyakini adanya ragu yang tak bisa dipungkiri dan adalah mustahil adanya ragu tanpa wujudnya peragu.
Oleh karena itu, menurut Descartes di sinilah pengetahuan yang meyakinkan akan dijumpa. Kendati demikian perbedaan kedua perspektif di atas bukan hanya terbatas pada persoalan metode epistemik yang ditawarkan, melainkan juga yang lebih mendasar lagi adalah perbedaan dalam menafsirkan hakikat dan kriteria kebenaran. Di mata para pemikir klasik hakikat diartikan sebagai kesesuaian antara nalar dan realitas. Namun, menurut Descartes terjemahan klasik semacam ini harus ditolak. Descartes beranggapan bahwa manusialah yang merupakan neraca yang menentukan benar tidaknya suatu pengetahuan. Dengan kata lain, melalui pemilahan biner antara objek dan subjek, perspektif modern menganggap bahwa epistem yakin dapat dicapai melalui subjektisasi objek. Artinya, objek di luar diri kita tak lain adalah tayangan nalar yang dimunculkan oleh subjek (aku) dan bukan suatu pengungkapan nyata objek sebagai mana adanya.
Berbeda halnya dengan kedua perspektif di atas. Perspektif kontemporer merupakan cara pandang epistemik yang lahir dalam tradisi filsafat analitik anglo-saxon. dalam perspektif kontemporer secara metodologis gaya penyajian dan kajian epistemogis yang diajukan melazimkan adanya analisa bahasa atas setiap terminus yang dipakai. Oleh karena itu, telaah epistemologi mereka diawali dengan definisi dan analisis kata epistemik. Bersandar pada metode analitik**, epistemologi kontemporer berupaya untuk menafsirkan hakikat pengetahuan dengan cara mengkaji setiap rukun dari definisi epistem yang dihasilkan.**
Umumnya mereka membongkar secara analitis term epistemik ke dalam formula TBJ (True, Believe, Justification). Di samping itu persoalan semacam skeptisme dan kemungkinan untuk memperoleh pengetahuan yang telah terdefinisikan sebelumnya merupakan beberapa tema pokok lain dalam epistemologis kontemporer. Secara substansial, terdapat perbedaan yang tajam antara perspektif kontemporer dan dua perspektif sebelumnya. Hampir seluruh pendukung pandangan kontemporer telah berputus asa untuk mencapai suatu keyakinan dan berusaha untuk menjustifikasi dan melogiskan pengetahuan manusia lepas dari bingkai yakin. Sebagai solusinya mereka menjadikan wujud realitas sebagai praasumsi yang harus diakui.
Sebaliknya, para pendahulu perspektif kontemporer beranggapan bahwa pencapaian pada derajat yakin dan meyakini adanya realitas merupakan suatu keniscayaan yang tak dapat diragukan. Epistemologi ilmu, meliputi sumber, sarana, tatacara menggunakan sarana tersebut untuk mencapai pengetahuan (ilmiah). Perbedaan mengenai pilihan landasan ontologik akan dengan sendirinya mengakibatkan perbedaan dalam menentukan sarana yang akan kita pilih.
Akal (verstand), akal budi (vernuft), pengalaman, atau kombinasi antara akal dan pengalaman, intuisi, merupakan sarana yang dimaksud dalam epistemologi, sehingga dikenal model-model epistemologik seperti rasionalisme, empirisme, kritisisme, dan positivisme. Ditunjukkan pula bagaimana kelebihan dan kelemahan suatu model epistemologik beserta tolok ukurnya bagi pengetahuan (ilmiah) itu seperti teori koherensi, korespondensi, pragmatis, dan teori intersubjektif.