Penggunaan pastel pertama kali yang diketahui adalah oleh Leonardo da Vinci pada 1495. Maurice Quentin de La Tour dan Rosalba Carriera dari abad 18 adalah pelukis yang dikenal baik dengan teknik pastelnya. Pada abad 19, pastel dipopulerkan oleh pelukis Perancis Edgar Degas . Mary Cassatt memperkenalkan media pastel kepada rekannya di Philadelphia and Washington, hingga ke seluruh Amerika Serikat.
Lukisan potret Louis XV oleh Maurice Quentin de La Tour, 1748. Pada abad 18 medium ini populer sekali dalam lukisan potret, dan digunakan pula dengan campuran teknik gouache. Pastel juga banyak juga digabungkan dengan media lain, kecuali cat minyak.
Melukis menggunakan pastel terasa menyenangkan karena Anda dapat dengan cepat mengubah selembar kertas menjadi sebuah karya lukisan. Pastel adalah sebuah alat lukis kering, jadi Anda tidak memerlukan lagi kuas atau air untuk melukis. Sejarah mencatat bahwa lukisan dari pastel telah ada sejak tahun 1685. bahkan, banyak pelukis zaman dahulu yang menggunakan pastel untuk menciptaka karya seni yang indah, yang sekarang pun masih terlihat sesegar ketika lukisan tersebut pertama kali dibuat.
Popularitas pastel sebagai alat seni mendorong terbentuknya masyarakat pastel pada abad kesembilan belas, dan kelompok ini masih terus ada sampai sekarang. Pastel kuat dan tahan lama, khususnya jika karya yang telah selesai didimpan atau dibingkai secara tepat. Melukis menggunakan pastel sangat indah di pelajari. Pastel adalah media yang baik untuk digunakan dirumah, kelas atau studio seni. Pastel juga merupakan media yang baik sekali untuk digunakan diruang-ruang untuk kegiatan sketsa dan melukis. Pastel memakan sedikit tempat sehingga mudah dibawa atau disimpan.