Asal-Usul
Adam Weishaupt (1748-1830) adalah seorang profesor Hukum Canonic dan filsafat praktis di Universitas Ingolstadt. Dia adalah satu-satunya profesor non-pendeta di sebuah institusi yang dijalankan oleh para pendeta Jesuit, yang tatanannya telah dibubarkan pada tahun 1773. Para Pendeta Jesuit Ingolstadt, bagaimanapun masih mempertahankan pengaruhnya dan beberapa kekuasaannya di Universitas, yang terus mereka anggap sebagai milik mereka. Upaya terus-menerus dilakukan untuk menggagalkan dan mendiskreditkan para staf non-pendeta, terutama ketika terkait kandungan materi kursus apa saja yang mereka anggap sebagai liberal atau Protestan. Weishaupt menjadi sangat anti-para pendeta gereja, dan memutuskan untuk menyebarkan cita-cita Pencerahan (Aufklarung) melalui semacam perkumpulan rahasia seperti hati individu.
Karena ia menemukan Freemasonry terlalu mahal biayanya, dan tidak terbuka untuk ide-idenya, maka ia mendirikan organisasi masyarakatnya sendiri yang memiliki sistem bertingkat berdasarkan Freemasonry, tapi punya agenda tersendiri. Nama aslinya untuk orde baru tersebut adalah Bund der Perfektibilisten, atau ―Perjanjian Kesempurnaan‖, tapi dengan cepat berubah karena kedengarannya terlalu aneh. Pada tanggal 1 Mei 1776 Weishaupt dan empat mahasiswa membentuk Illuminatenorden, atau Order of Illuminati, yang mengambil Owl Minerva (Burung Hantu Minerva) sebagai simbol mereka. Para anggotanya menggunakan nama alias (samaran) dalam masyarakat. Weishaupt menjadi Spartacus. Para Mahasiswa hukum Massenhausen, Bauhof, Merz dan Sutor masing-masing menjadi Ajax, Agathon, Tiberius dan Erasmus Roterodamus. Weishaupt kemudian diusir Sutor karena kemalasan.
Pada awalnya Massenhausen-lah yang paling aktif dalam memperluas organisasi masyarakat rahasia ini. Secara signifikan, sambil belajar di Munich tak lama setelah pembentukan orde, dia merekrut Xavier von Zwack, mantan murid Weishaupt pada awal karir administrasinya yang signifikan. (Pada saat itu, ia bertanggung jawab atas National Lottery Bavaria). Antusiasme Massenhausen segera menjadi perhatian utama dalam pandangan Weishaupt, karena ia sering berusaha merekrut kandidat yang tidak cocok. Kemudian, karena tidak menentu cinta-hidupnya membuatnya lalai, dan karena Weishaupt melewatkan kontrol kelompok Munich kepada Zwack, jelaslah bahwa Massenhausen telah menyalahgunakan pendaftaran dan mencegat korespondensi antara Weishaupt dan Zwack. Pada 1778, Massenhausen lulus luliah dan mengambil pos di luar Bavaria, tidak lagi menaruh kepentingan lebih lanjut dalam orde. Pada saat ini, Orde ini beranggotakan sejumlah dua belas orang.
Dengan kepergian Massenhausen, Zwack segera memerankan dirinya untuk merekrut calon yang lebih matang dan penting. Yang dipandang paling berharga oleh Weishaupt adalah Hertel, teman masa kecil dan anggota kanon Munich Frauenkirche. Pada akhir musim panas 1778 Orde memiliki 27 anggota (dengan masih menghitung Massenhausen) di dalam 5 komando; Munich (Athena), Ingolstadt (Eleusis), Ravensberg (Sparta), Freysingen (Thebes), dan Eichstaedt (Erzurum).
Selama periode awal ini, Orde Illuminati ini memiliki tiga kelas: Novice, Minerval, dan Illuminated Minerval, di mana hanya kelas Minerval yang terlibat dalam sebuah upacara yang rumit. Dalam hal ini para calon diberi tanda rahasia dan password. Sebuah sistem untuk saling memantau (spionase) terus menjaga Weishaupt mendapatkan informasi tentang kegiatan dan karakter semua anggotanya. Anggota favoritnya menjadi anggota dewan yang berkuasa, atau Areopagus. Beberapa siswa (anggota) diizinkan untuk merekrut, menjadi Insinuants. Orang Kristen dengan karakter yang baik diharapkan masuk, dengan orang-orang Yahudi dan kaum pagan (penyembah berhala) yang khusus dikecualikan, bersama dengan perempuan, para biarawan, dan anggota perkumpulan rahasia lainnya. Calon Favorit adalah yang kaya, jinak, mau belajar, dan berusia 18-30.
Karena memiliki beberapa anggotanya yang dengan susah payah dibujuk bergabung dengan Freemasons, Weishaupt memutuskan untuk bergabung dengan tatanan (orde) ormas yang lebih tua tersebut untuk memperoleh bahan untuk memperluas ritualnya sendiri. Ia masuk loji “Prudence” dari Rite of Strict Observance (Ritus ketaatan yang ketat) pada awal Februari 1777. Kemajuannya melalui tiga level derajat " lodge biru" Masonry tidak mengajarinya apa-apa tentang derajat yang lebih tinggi yang ia usahakan mengeksploitasinya, tetapi pada tahun berikutnya seorang imam yang disebut Abbé Marotti memberi informasi kepada Zwack bahwa rahasia batin terdalam bertumpu pada pengetahuan agama yang lebih tua dan gereja primitif. Zwack membujuk Weishaupt bahwa orde mereka sendiri harus masuk ke dalam hubungan yang ramah dengan Freemasonry, dan memperoleh dispensasi untuk mendirikan loji (lodge/pondok) mereka sendiri. Pada tahap ini (Desember 1778), penambahan tiga derajat Freemasonry dipandang sebagai proyek sekunder.
Dengan sedikit kesulitan, sebuah surat perintah diperoleh dari Grand Lodge of Prussia yang disebut Royal York untuk Persahabatan, dan pondok (loji) baru bernama Theodore of the Good Council (Theodore dari Dewan Kebaikan), dengan tujuan menyanjung Charles Theodore, Pemilih dari Bavaria. Perusahaan ini didirikan di Munich pada tanggal 21 Maret 1779, dan dengan cepat dikemas dengan Illuminati. Master pertama, seorang pria bernama Radl, dibujuk untuk pulang ke Baden, dan atas perintah Juli Weishaupt menjalankan pondok (loji).
Langkah selanjutnya untuk kemandirian/kemerdekaan mereka dari Grand Lodge. Dengan membangun hubungan masonik dengan Union Lodge di Frankfurt, yang berafiliasi dengan Premier Grand Lodge of England, Lodge Theodore mengajukan menjadi diakui mandiri, dan mampu menyatakan kemandiriannya. Sebagai Loji Induk baru, sekarang bisa menelurkan pondok-pondok (loji-loji) sendiri. Perekrutan dikendalikan di antara anggota Fremasonry Frankfurt yang juga memperoleh kesetiaan dari Adolph Freiherr Knigge.
Knigge direkrut akhir tahun 1780 pada sebuah konvensi Ritus ketaatan yang ketat (Rite of Strict Observance) oleh Costanzo Marchese di Costanzo, seorang kapten infanteri di tentara Bavaria dan sesama anggota Freemason. Knigge, yang masih berusia dua puluhan, telah mencapai nilai inisiasi tertinggi dari Ordenya, dan tiba dengan rencana besarnya sendiri untuk reformasi. Kecewa bahwa skemanya itu tidak menemukan dukungan, Knigge segera tertarik ketika Costanzo memberitahukan bahwa apa yang ia berusaha untuk membuatnya, sudah ada. Knigge dan tiga orang temannya menyatakan minat yang kuat untuk belajar lebih banyak tentang orde Illuminati ini, dan Costanzo menunjukkan mereka materi yang berkaitan dengan kelas Minerval. Bahan ajar untuk kelas tersebut adalah sastra “liberal” yang dilarang di Bavaria, tetapi menjadi pengetahuan umum di negara Protestan Jerman.
Tiga sahabat Knigge menjadi kecewa dan tidak lagi berhubungan dengan Costanza. Tapi ketekunan Knigge dihargai oleh surat dari Weishaupt pada bulan November 1780. Koneksi Knigge, baik di dalam maupun di luar Freemasonry, membuatnya menjadi ideal untuk direkrut. Knigge, pada bagian itu, merasa tersanjung oleh perhatiannya, dan tertarik dengan arah tujuan Orde Illuminati yang menyatakan pendidikan dan perlindungan umat manusia dari despotisme. Weishaupt berhasil mengakuinya, dan berjanji untuk mendukungnya, Knigge tertarik dengan ilmu alkimia dan “ilmu yang lebih tinggi”. Knigge menjawab Weishaupt dengan menguraikan rencananya untuk melakukan reformasi terhadap Freemasonry, karena Strict Observance (ketaatan yang ketat) mulai dipertanyakan asal-usulnya sendiri.
Weishaupt mengatur Knigge dengan tugas untuk merekrut anggota baru, sebelum ia bisa diterima di kelas yang lebih tinggi dari Orde Illuminati. Knigge diterima, dengan syarat bahwa dia diizinkan untuk memilih alasan merekrut sendiri. Banyak Anggota Freemason lain menemukan deskripsi Knigge tentang tatanan masonik baru yang lebih menarik, dan terdaftar dalam kelas Illuminati Minerval. Knigge pada saat itu percaya pada “Most Serene Superior” yang diklaim Weishaupt untuk dilayani. Ketidakmampuannya untuk mengartikulasikan apa-apa tentang derajat (nilai) yang lebih tinggi dari Orde Illuminati menjadi semakin memalukan, tapi untuk menunda bantuan, Weishaupt memberinya tugas tambahan. Dilengkapi dengan materi oleh Weishaupt, Knigge sekarang memproduksi pamflet yang menguraikan kegiatan Gereja Yesuit yang dilarang, yang dimaksudkan untuk menunjukkan bagaimana mereka terus berkembang dan merekrut, terutama di Bavaria.
Sementara itu, ketidakmampuan Knigge untuk memberikan tanggapan yang memuaskan atas pertanyaan-pertanyaan orang yang direkrutnya mengenai nilai yang lebih tinggi, membuat posisinya tidak bisa dipertahankan, dan ia menulis kepada Weishaupt untuk efek ini. Pada bulan Januari 1781, dihadapkan dengan prospek kehilangan Knigge dan perekrutan masoniknya, Weishaupt akhirnya mengaku bahwa atasannya (Supperiors) dan yang dianggap kuno dari Orde Illuminati adalah fiksi (khayalan), dan derajat yang lebih tinggi belum lagi ditulis.
Jika Knigge diharapkan untuk mempelajari rahasia batin yang dijanjikan Freemasonry di tingkat yang lebih tinggi dari Illuminati, dia secara mengejutkan bersikap tenang tentang penyingkapan ilham (wahyu) Weishaupt. Weishaupt menjanjikan Knigge tangan yang bebas dalam penciptaan derajat/nilai-nilai yang lebih tinggi, dan juga berjanji akan mengirimkan catatan sendiri. Sementara itu, Knigge sendiri menyambut kesempatan untuk menggunakan Orde sebagai kendaraan untuk menjalankan ide-idenya sendiri. Ia mengklaim bahwa pendekatan baru akan membuat Illuminati lebih menarik bagi para calon anggota di dalam kerajaan Protestan Jerman. Pada bulan November 1781 Areopagus memberi Knigge 50 florin untuk melakukan perjalanan ke Bavaria, yang ia lakukan melalui Swabia dan Franconia, menikmati pertemuan dan keramahan lainnya dari Illuminati dalam perjalanannya.
