Zat curare adalah salah satu dari beberapa ekstrak tumbuhan yang bertindak sebagai neurotoksin dengan memblokir aksi asetilkolin di sinaps, mengakibatkan kelumpuhan dan kematian akibat sesak napas saat pernapasan berhenti akibat kelumpuhan. Ini digunakan untuk meracuni panah dan tombak oleh masyarakat adat di daerah di mana tanaman yang mengandung curare tumbuh.
Curare, obat yang termasuk dalam golongan senyawa organik alkaloid, yang turunannya digunakan dalam pengobatan modern terutama sebagai relaksan otot rangka, diberikan bersamaan dengan anestesi umum untuk jenis operasi tertentu, terutama pada dada dan perut.
Curare berasal dari tumbuhan; sumbernya meliputi berbagai tumbuhan tropis Amerika (terutama spesies Chondrodendron dari famili Menispermaceae dan spesies Strychnos dari famili Loganiaceae). Persiapan mentah curare telah lama digunakan sebagai racun panah untuk membantu penangkapan hewan liar oleh orang Indian di Amerika Selatan. Nama curare adalah interpretasi Eropa dari kata India yang berarti “racun”; kata India telah diterjemahkan dengan berbagai cara sebagai ourara, urali, urari, woorali, dan woorari.
Crude curare adalah massa resin coklat tua sampai hitam dengan konsistensi lengket sampai keras dan bau harum seperti lengket. Olahan mentah curare diklasifikasikan menurut wadah yang digunakan: pot curare dalam toples gerabah, tube curare pada bambu, dan calabash curare pada labu. Tube curare adalah bentuk yang paling beracun, biasanya dibuat dari pohon anggur kayu Strychnos toxifera.
Dalam pengobatan modern, curare diklasifikasikan sebagai agen penghambat neuromuskuler — ia menghasilkan kelembutan pada otot rangka dengan bersaing dengan neurotransmitter asetilkolin di sambungan neuromuskuler (tempat komunikasi kimiawi antara serabut saraf dan sel otot).
Asetilkolin biasanya bekerja untuk merangsang kontraksi otot; karenanya, persaingan di persimpangan neuromuskuler oleh curare mencegah impuls saraf mengaktifkan otot rangka. Hasil utama dari aktivitas kompetitif tersebut adalah relaksasi yang mendalam (hanya sebanding dengan yang dihasilkan oleh anestesi spinal). Relaksasi dimulai di otot-otot jari kaki, telinga, dan mata dan berlanjut ke otot-otot leher dan tungkai dan, akhirnya, ke otot-otot yang terlibat dalam pernapasan.
Dalam dosis yang fatal, kematian disebabkan oleh kelumpuhan pernafasan.
Alkaloid utama yang bertanggung jawab atas tindakan farmakologis sediaan curare adalah tubocurarine, pertama kali diisolasi dari tube curare pada tahun 1897 dan diperoleh dalam bentuk kristal pada tahun 1935.
Tubocurarine chloride (sebagai d-tubocurarine chloride), diisolasi dari kulit kayu dan batang pohon anggur Amerika Selatan Chondrodendron tomentosum, adalah bentuk yang pertama kali digunakan dalam pengobatan. Ini pertama kali digunakan untuk anestesi umum pada tahun 1942, sebagai sediaan komersial intocostrin. Produk yang lebih murni, tubarine, tersedia beberapa tahun kemudian.
Meskipun sangat efektif sebagai pelemas otot, tubocurarine juga menyebabkan hipotensi yang signifikan (penurunan tekanan darah), yang membatasi penggunaannya. Ini sebagian besar telah digantikan oleh berbagai obat seperti curare, termasuk atracurium, pancuronium, dan vecuronium.
Selain menginduksi relaksasi otot rangka di bawah anestesi umum, alkaloid curare tertentu digunakan secara luas sebagai relaksan untuk memfasilitasi intubasi endotrakeal (penyisipan tabung ke dalam batang tenggorokan untuk menjaga jalan napas bagian atas terbuka pada orang yang tidak sadar atau tidak dapat bernapas dengan sendirinya. atau miliknya sendiri).
Obat-obatan tersebut juga telah digunakan untuk meredakan berbagai kontraksi otot dan kejang, seperti yang terjadi pada tetanus. Pasien dengan gangguan neuromuskuler seperti miastenia gravis, di mana aktivitas asetilkolin sudah berkurang, sangat sensitif terhadap efek obat seperti kurare.
Alkaloid curare menghasilkan efeknya dengan konsentrasi agen anestesi yang minimal, yang memungkinkan pasien pulih dengan cepat dan mengurangi risiko pneumonia pasca operasi dan komplikasi lain yang terkait dengan operasi dengan anestesi umum. Efeknya juga dapat dibalik dengan pemberian antikolinesterase seperti neostigmin, yang mencegah kerusakan asetilkolin di ujung saraf.