Jenis dan Penyebab Arus Laut
Seperti yang telah disebutkan bahwa besar dan kekuatan arus bervariasi, sebetulnya arus laut dibagi dalam dua kelompok utama, yaitu arus permukaan dan arus dalam (deep water)
-
Arus Permukaan
Arus permukaan ditemukan di bagian atas pada kedalaman 400 meter (1.300 kaki) dari permukaan laut dimana terdapat 10% dari semua air di lautan. Arus permukaan sebagian besar disebabkan oleh angin karena yang menciptakan gesekan saat bergerak di atas air. Gesekan ini kemudian memaksa air bergerak dalam pola spiral, menciptakan pilinan. Di belahan bumi utara, pilinan ini bergerak searah jarum jam; sementara di belahan bumi selatan, pilinan berputar berlawanan arah jarum jam. Kecepatan arus permukaan yang paling besar terdapat di dekat permukaan laut dan berkurang dengan pertambahan kedalaman sekitar 100 meter (328 kaki) di bawah permukaan.
Karena arus permukaan menempuh jarak yang jauh, gaya Coriolis juga memainkan peran dalam gerakan mereka dan mendefleksikannya. Lebih jauh lagi, gaya Coriolis juga membantu dalam penciptaan pola melingkar pada arus. Gravitas berperan dalam pergerakan arus permukaan karena bagian atas laut tidak merata. Gundukan dalam air terbentuk di daerah di mana air bertemu tanah, di mana air lebih hangat, atau di mana dua arus bertemu. Gravitasi kemudian mendorong air ini ke lereng di gundukan dan menciptakan arus.
-
Arus Laut Dalam ( Deepwater Currents)
Arus laut dalam yang juga disebut sirkulasi termohalin, ditemukan di bawah 400 meter dan membentuk sekitar 90% lautan. Seperti arus permukaan, gravitasi memainkan peran dalam penciptaan arus air dalam, tetapi arus ini utamanya ditimbulkan oleh perbedaan kepadatan air.
Perbedaan kepadatan merupakan fungsi dari suhu dan salinitas. Air hangat mengandung lebih sedikit garam daripada air dingin, sehingga kurang padat dan naik ke permukaan, sementara air dingin yang sarat garam tenggelam. Saat air hangat naik, air dingin didorong untuk mengisi kekosongan yang ditinggalkan oleh air hangat ( upwelling ). Sebaliknya, ketika air dingin naik, ia juga meninggalkan kekosongan dan air hangat yang naik turun mengisi kekosongan melalui mekansime downwelling. Proses tersebut menciptakan sirkulasi termohalin.
Sirkulasi termohalin dikenal sebagai Global Conveyor Belt karena sirkulasi air hangat dan dinginnya bertindak sebagai sungai bawah laut dan menggerakkan air ke seluruh lautan.
Topografi dasar laut dan bentuk cekungan samudera juga berdampak pada aliran permukaan dan air dalam dengan adanya area yang di batasi dimana air dapat bergerak dan menyalur ke tempat lain.
Pentingnya Arus Laut
Karena arus laut beredar air di seluruh dunia, maka berdampak signifikan pada pergerakan energi dan kelembaban antara lautan dan atmosfer. Akibatnya, arus laut penting untuk cuaca dunia. Gulf Stream, misalnya, adalah arus hangat yang berasal dari Teluk Meksiko dan bergerak ke utara menuju Eropa. Karena penuh dengan air hangat, suhu permukaan laut menjadi hangat, yang membuat tempat-tempat seperti Eropa lebih hangat daripada daerah lain di lintang yang sama.
Arus Humboldt adalah contoh lain dari arus yang mempengaruhi cuaca. Ketika arus dingin ini berada di lepas pantai Chili dan Peru, ia menciptakan perairan yang sangat produktif dan menjaga pantai tetap dingin dan Chile Utara tetap kering. Namun, ketika terjadi gangguan pada arus laut, iklim Chili berubah. Diyakini bahwa El Nino berperan dalam gangguan arus laut.
Seperti pergerakan energi dan kelembaban, puing-puing juga bisa terperangkap dan bergerak di seluruh dunia melalui arus sehingga sampah manusia dapat membentuk pulau sampah karena terbawa dalam arus ini. Namun juga ada bentukan alami yang dihasilkan misalnya Labrador Current, yang mengalir ke selatan dari Samudra Arktik di sepanjang pantai Newfoundland dan Nova Scotia, menjadi terkenal karena memindahkan gunung es ke jalur pelayaran di Atlantik Utara.
Arus laut berguna dalam navigasi pelayaran. Selain bisa menghindari sampah dan gunung es, pengetahuan tentang arus sangat penting untuk pengurangan biaya pengiriman dan konsumsi bahan bakar. Saat ini, perusahaan pelayaran dan bahkan balapan berlayar sering menggunakan arus laut untuk mengurangi waktu yang dihabiskan di laut.
Akhirnya, arus lautan penting untuk distribusi kehidupan laut dunia. Banyak spesies bergantung pada arus untuk bermigrasi dari satu lokasi ke lokasi lain baik untuk berkembang biak atau hanya pergerakan sederhana di wilayah yang luas.
Arus Laut sebagai Energi Alternatif
Saat ini, arus laut juga mendapatkan signifikansi sebagai bentuk energi alternatif yang memungkinkan. Karena air dapat membawa sejumlah besar energi yang mungkin dapat ditangkap dan dikonversi menjadi bentuk yang dapat digunakan melalui penggunaan turbin air. Saat ini, teknologi eksperimental tersebut sedang diuji oleh Amerika Serikat, Jepang, Cina, dan beberapa negara Uni Eropa.
Apakah arus laut digunakan sebagai energi alternatif, untuk mengurangi biaya pengiriman, atau dalam keadaan alami mereka untuk memindahkan spesies dan cuaca di seluruh dunia, mereka penting bagi ahli geografi, ahli meteorologi, dan ilmuwan lain karena arus laut memiliki dampak yang luar biasa pada dunia dan hubungannya dengan atmosfer bumi.
