Ini adalah serangan besar kedua untuk virus, yang merupakan agen utama di balik gelombang infeksi yang melanda lumba-lumba hidung botol antara Juni 1987 dan Maret 1988, yang menewaskan lebih dari 700 hewan sebelum mundur ke laut. “Kita sekarang menyebutnya sebagai wabah morbillivirus,” kata Teri Rowles dari National Oceanic and Health Marine Mammal Atmospheric Administration dan Stranding Response Program saat konferensi pers melalui telepon, Selasa. Pada Senin, 333 hewan telah mati di pantai antara New York dan North Carolina.
Morbillivirus milik keluarga virus RNA yang menyebabkan rinderpes pada sapi, distemper pada spesies anjing, dan campak pada manusia. Pada lumba-lumba, virus menekan sistem kekebalan tubuh, sehingga peneliti melihat “hewan yang sangat tipis, hewan yang memiliki banyak penyakit lainnya dan infeksi,” kata Rowles.
Susunan genetik bakteri dan virus berubah sedikit dari waktu ke waktu, kata Habecker, dan beberapa populasi hewan juga dapat kehilangan kekebalan tubuh mereka. “Tidak ada keraguan dalam pikiran saya bahwa jenis penyakit telah [berulang] selama ribuan tahun.”
Para peneliti menduga bahwa morbillivirus dikarenakan oleh populasi mamalia laut lepas pantai, dan mempengaruhi ke lumba-lumba pesisir pada musim semi atau awal musim panas. Tahun ini, virus ini tampaknya telah memasuki suatu populasi yang “hanya [tidak] memiliki respon imun untuk secara efektif melawan virus,” kata Stephanie Venn-Watson dari the National Marine Mammal Foundation.