Tolstoy terkenal karena dua karya terpanjangnya, War and Peace (1865-69) dan Anna Karenina (1875-77), yang dianggap sebagai salah satu novel terbaik yang pernah ditulis. Di antara karya-karya Tolstoy yang lebih pendek, The Death of Ivan Ilyich (1886) biasanya digolongkan di antara contoh terbaik dari novella. Terutama selama tiga dekade terakhirnya Tolstoy juga mencapai karir sebagai guru moral dan agama. Doktrin nonresistensi terhadap kejahatannya memiliki pengaruh penting pada Gandhi. Meskipun ide-ide keagamaan Tolstoy tidak lagi menuntut penghormatan yang pernah mereka lakukan, minat pada kehidupan dan kepribadiannya telah meningkat selama bertahun-tahun.
Sebagian besar pembaca akan setuju dengan penilaian penyair dan kritikus Inggris abad ke-19 Matthew Arnold bahwa sebuah novel karya Tolstoy bukanlah sebuah karya seni tetapi sebuah karya. Penulis Rusia Isaak Babel berkomentar bahwa jika dunia bisa menulis sendiri, itu akan menulis seperti Tolstoy. Para kritikus dari beragam sekolah telah sepakat bahwa entah bagaimana karya-karya Tolstoy tampaknya menghindari semua kecerdasan. Sebagian besar menekankan kemampuannya untuk mengamati perubahan terkecil dari kesadaran dan untuk merekam gerakan sekecil apa pun dari dirinya sendiri.
Apa yang digambarkan oleh novelis lain sebagai satu tindakan kesadaran, Tolstoy dengan meyakinkan dipecah menjadi serangkaian langkah-langkah kecil yang sangat kecil. Menurut penulis Inggris Virginia Woolf, yang menerima begitu saja bahwa Tolstoy adalah yang terbesar dari semua novelis, kekuatan pengamatan ini menimbulkan semacam ketakutan pada pembaca yang ingin melarikan diri dari tatapan yang Tolstoy tetapkan pada kita.
Mereka yang mengunjungi Tolstoy sebagai orang tua juga melaporkan perasaan sangat tidak nyaman ketika dia tampaknya memahami pikiran mereka yang tak terucapkan. Sudah biasa untuk menggambarkannya sebagai dewa dalam kekuatannya dan titanic dalam perjuangannya untuk melarikan diri dari keterbatasan kondisi manusia. Beberapa memandang Tolstoy sebagai perwujudan alam dan vitalitas murni, yang lain melihatnya sebagai inkarnasi hati nurani dunia, tetapi bagi hampir semua yang mengenalnya atau membaca karya-karyanya, ia bukan hanya salah satu penulis terhebat yang pernah hidup tetapi sebagai penghidupan simbol pencarian makna hidup.
Tahun-Tahun Awal
Sebagai keturunan bangsawan terkemuka, Tolstoy lahir di kawasan keluarga, sekitar 130 mil (210 kilometer) selatan Moskow, tempat ia akan menjalani kehidupan yang lebih baik dan menulis karya-karyanya yang paling penting. Ibunya, Mariya Nikolayevna, née Princess Volkonskaya, meninggal sebelum dia berusia dua tahun dan ayahnya Nikolay Ilich meninggal pada tahun 1837. Neneknya meninggal 11 bulan kemudian, dan kemudian bibi bibinya Aleksandra pada tahun 1841.
Tolstoy dan empat saudara kandungnya kemudian dirawat bibi lain di Kazan, di Rusia barat. Tolstoy teringat akan sepupu yang tinggal di Yasnaya Polyana, Tatyana Aleksandrovna sebagai pengaruh terbesar pada masa kecilnya. Pada saat muda ia menulis beberapa suratnya yang paling menyentuh padanya. Meskipun kehadiran kematian terus-menerus, Tolstoy ingat masa kecilnya dalam istilah yang indah. Karya pertamanya yang diterbitkan,* Detstvo* (1852; Childhood) adalah kisah fiksi dan nostalgia tentang tahun-tahun awalnya.
Tolstoy mendaftar di Universitas Kazan pada tahun 1844 sebagai mahasiswa bahasa Oriental. Rekornya yang buruk segera memaksanya untuk pindah ke fakultas hukum yang tidak terlalu menuntut, di mana ia menulis perbandingan antara filsuf politik Prancis Montesquieu, The Spirit of Laws dan Catherine the Great’s nakaz (instruksi untuk kode hukum). Tertarik pada sastra dan etika, ia tertarik pada karya-karya novelis Inggris *Laurence Sterne dan Charles Dickens dan, terutama, pada tulisan-tulisan filsuf Prancis Jean-Jacques Rousseau di tempat salib, dia memakai medali dengan potret Rousseau. Tetapi ia menghabiskan sebagian besar waktunya untuk mencoba menjadi orang yang benar (secara sosial benar), minum, berjudi, dan terlibat dalam pesta pora.
Setelah meninggalkan universitas pada tahun 1847 tanpa gelar, Tolstoy kembali ke Yasnaya Polyana, di mana ia berencana untuk mendidik dirinya sendiri, untuk mengelola tanah miliknya, dan untuk memperbaiki nasib para budaknya. Meskipun sering ada resolusi untuk mengubah cara hidupnya, ia melanjutkan kehidupannya yang longgar selama tinggal di Tula, Moskow, dan St. Petersburg. Pada tahun 1851 ia bergabung dengan kakak laki-lakinya Nikolay, seorang perwira militer, di Kaukasus dan kemudian memasuki pasukan itu sendiri. Dia mengambil bagian dalam kampanye melawan penduduk asli dan, segera setelah itu, dalam Perang Krimea (1853–56).
Pada 1847 Tolstoy mulai membuat buku harian yang menjadi laboratoriumnya untuk eksperimen dalam analisis diri. Dengan beberapa gangguan, Tolstoy menyimpan buku hariannya sepanjang hidupnya dan karena itu ia adalah salah satu penulis paling banyak didokumentasikan. Merefleksikan kehidupan yang dipimpinnya, buku harian pertamanya dimulai dengan menyatakan bahwa ia mungkin terjangkit penyakit kelamin. Buku harian awal mencatat ketertarikan dengan pembuatan aturan, karena Tolstoy menyusun aturan untuk beragam aspek perilaku sosial dan moral. Mereka juga mencatat kegagalan berulang penulis untuk menghormati aturan-aturan ini, upayanya untuk merumuskan yang baru yang dirancang untuk memastikan kepatuhan terhadap yang lama, dan seringnya melakukan self-castigation. Kepercayaan Tolstoy di kemudian hari bahwa kehidupan terlalu rumit dan tidak teratur untuk tidak dapat memenuhi aturan atau sistem filosofis mungkin berasal dari upaya sia-sia ini dalam pengaturan diri.
Publikasi Pertama
Menyembunyikan identitasnya, Tolstoy menyerahkan Childhood untuk dipublikasikan di Sovremennik (The Contemporary), sebuah jurnal terkemuka yang diedit oleh penyair Nikolay Nekrasov. Nekrasov sangat antusias dan karya yang diterbitkan dengan nama samaran itu dipuji secara luas. Selama beberapa tahun berikutnya Tolstoy menerbitkan sejumlah cerita berdasarkan pengalamannya di Kaukasus, termasuk Nabeg (1853; The Raid) dan tiga sketsa tentang Pengepungan Sevastopol selama Perang Krim: Sevastopol v dekabre mesyatse ( Sevastopol pada bulan Desember "), Sevastopol v maye (Sevastopol pada bulan Mei), dan Sevastopol v avguste 1855 goda (Sevastopol pada bulan Agustus ; semua diterbitkan pada tahun 1855–56).
Sketsa pertama, yang berhubungan dengan keberanian tentara sederhana, dipuji oleh tsar. Ditulis sebagai orang kedua seolah-olah itu adalah pemandu wisata, cerita ini juga menunjukkan minat Tolstoy dalam eksperimen formal dan kepeduliannya yang kekal dengan moralitas mengamati penderitaan orang lain. Sketsa kedua termasuk bagian panjang dari aliran kesadaran prajurit (salah satu penggunaan awal perangkat ini) secara instan sebelum dia terbunuh oleh bom. Dalam akhir cerita yang terkenal, penulis, setelah berkomentar bahwa tidak ada karakternya yang benar-benar heroik, menegaskan hal itu bahwa:
Pahlawan dari kisah saya yang saya cintai dengan segenap kekuatan jiwaku… yang dulu, sekarang, dan akan selalu indah adalah kebenaran.
