Bagaimanakah perjalanan hidup Emile Zola?
Meskipun lahir di Paris pada tahun 1840, Zola menghabiskan masa mudanya di Aix-en-Provence di Prancis selatan, di mana ayahnya seorang insinyur sipil keturunan Italia yang terlibat dalam pembangunan sistem air kota. Ayanya meninggal pada tahun 1847, meninggalkan Madame Zola dan putranya yang masih dalam kesulitan keuangan. Di Aix, Zola adalah teman sekolah dari pelukis Paul Cézanne yang kemudian akan bergabung dengannya di Paris dan memperkenalkannya kepada Édouard Manet dan pelukis impresionis.
Meskipun Zola menyelesaikan sekolahnya di Lycée Saint-Louis di Paris, ia dua kali gagal dalam ujian baccalauréat yang merupakan prasyarat untuk studi lebih lanjut. Pada 1859 ia dipaksa untuk mencari pekerjaan yang menguntungkan. Zola menghabiskan sebagian besar dari dua tahun berikutnya menganggur dan hidup dalam kemiskinan yang hina. Dia bertahan hidup dengan menggadaikan beberapa barang miliknya dan menurut cerita dia bertahan dengan memakan burung gereja yang terperangkap di luar jendela lotengnya.
Akhirnya, pada tahun 1862 ia dipekerjakan sebagai juru tulis di perusahaan penerbitan L.-C.-F. Hachette, di mana ia kemudian dipromosikan ke departemen periklanan. Untuk menambah penghasilannya dan membuat kesan di dunia surat-surat, Zola mulai menulis artikel tentang topik-topik yang menarik perhatian untuk berbagai majalah. Dia juga terus menulis fiksi, hiburan yang dia nikmati sejak masa kanak-kanak. Pada tahun 1865 Zola menerbitkan novel pertamanya, La Confession de Claude (Pengakuan Claude), sebuah kisah semiautobiografis yang jorok yang menarik perhatian publik dan polisi dan menimbulkan ketidaksetujuan dari pimpinan Zola. Setelah cukup memantapkan reputasinya sebagai penulis untuk menghidupi dirinya sendiri dan ibunya, walaupun tidak seberapa, sebagai jurnalis lepas, Zola meninggalkan pekerjaannya di Hachette untuk mengejar minat sastra.
Pada tahun-tahun berikutnya Zola melanjutkan karirnya di bidang jurnalisme sambil menerbitkan dua novel: Thérèse Raquin (1867), kisah pembunuhan yang mengerikan dan Madeleine Férat (1868), upaya yang agak gagal menerapkan prinsip-prinsip tersebut. Ketertarikan pada sains inilah yang mendorong Zola, pada musim gugur 1868 untuk menyusun gagasan tentang serangkaian novel berskala besar yang mirip dengan La Comédie humaine (The Human Comedy) karya Honoré Balzac, yang telah muncul pada awal abad ini. Proyek Zola, yang awalnya melibatkan 10 novel, masing-masing menampilkan anggota berbeda dari keluarga yang sama, secara bertahap diperluas hingga mencakup 20 volume seri Rougon-Macquart.
La Fortune des Rougon (Kekayaan Keluarga Rougon), novel pertama dalam seri ini, mulai muncul dalam bentuk serial pada tahun 1870, terputus oleh pecahnya Perang Prancis-Jerman pada bulan Juli, dan akhirnya diterbitkan dalam bentuk buku pada bulan Oktober 1871. Zola kemudian memproduksi 20 novel ini dengan menyelesaikan hampir satu novel per tahun, menyelesaikan seri ini pada tahun 1893.
Pada tahun 1860-an dan 70-an Zola juga membahas seni Cezanne, Manet, dan Impresionis Claude Monet, Edgar Degas, dan Pierre-Auguste Renoir dalam artikel surat kabar. Selama periode ini ia selalu hadir di pertemuan mingguan para pelukis di berbagai studio dan kafe, di mana teori-teori tentang seni dan hubungan timbal baliknya diperdebatkan. Persahabatan Zola dengan Cézanne dan para seniman lainnya, bagaimanapun, rusak oleh penerbitan novelnya L’Oeuvre (1886; The Masterpiece), yang menggambarkan kehidupan seorang pelukis inovatif yang, yang tidak mampu menyadari potensi kreatifnya, akhirnya menggantung dirinya di depan lukisan terakhirnya. Cézanne, khususnya, memilih untuk melihat novel itu sebagai komentar yang terselubung tipis tentang temperamen dan bakatnya sendiri.
Pada tahun 1870 Zola menikahi Gabrielle-Alexandrine Meley yang telah menjadi rekan dan kekasihnya selama hampir lima tahun. Pada awal '70 -an Zola memperluas lingkarannya di dunia sastra, sering bertemu dengan Gustave Flaubert, Edmond Goncourt, Alphonse Daudet, dan Ivan Turgenev, semua novelis sukses yang kegagalannya di teater membuat mereka dengan humor menyebut diri mereka sebagai auteurs sifflés (penulis yang mendesis). Mulai tahun 1878 rumah Zola di Médan, di Sungai Seine tidak jauh dari Paris, menjadi tempat berkumpulnya sekelompok murid novelis, yang paling terkenal adalah Guy de Maupassant dan Joris-Karl Huysmans, dan bersama-sama mereka menerbitkan kumpulan cerita pendek,* Les Soirées de Médan* (1880; Evenings at Médan).
Sebagai pendiri dan anggota gerakan naturalis yang paling terkenal, Zola menerbitkan beberapa risalah untuk menjelaskan teorinya tentang seni, termasuk pengalaman Le Roman (1880; The Experimental Novel) dan Les Romanciers naturalists (1881; The Naturalist Novelists). Naturalisme melibatkan penerapan pada sastra dua prinsip ilmiah: determinisme, atau kepercayaan bahwa karakter, temperamen, dan, pada akhirnya, perilaku ditentukan oleh kekuatan keturunan, lingkungan, dan momen sejarah; dan metode eksperimental, yang mencakup perekaman objektif data yang tepat dalam kondisi yang terkontrol.
Jika kegemaran Zola untuk polemik dan publisitas membuatnya membesar-besarkan prinsip-prinsip naturalisnya dalam tulisan-tulisan awalnya, di tahun-tahun kemudian, dapat dikatakan, sebaliknya, bahwa kontroversi mencari novelis yang enggan. Penerbitannya tentang potret kehidupan petani yang suram dan kotor di La Terre pada tahun 1887 memimpin sekelompok lima murid yang disebut untuk menolak Zola dalam sebuah manifesto yang diterbitkan di surat kabar penting Le Figaro. Novelnya La Débâcle (1892), yang secara terbuka mengkritik tindakan tentara dan pemerintah Prancis selama Perang Perancis-Jerman (1870-1871), menuai kritik pedas dari Prancis dan Jerman. Meskipun Zola tidak diragukan lagi menonjol, ia tidak pernah terpilih ke Akademi Prancis, meskipun ia dinominasikan tidak kurang dari 19 kali.
Seri novel terakhir Zola, Les Trois Villes (1894–1998; The Three Cities) dan Les Quatre Évangiles (1899–1903; The Four Gospels), secara umum diakui jauh lebih kuat daripada karya sebelumnya. Namun, judul-judul novel dalam seri terakhir mengungkapkan nilai-nilai yang mendasari seluruh kehidupan dan karyanya:* Fécondité* (1899; Fecundity), Travail (1901; Work), Vérité (1903; Truth), dan Justice (yang ronisnya tetap tidak lengkap).
Zola meninggal secara tak terduga pada bulan September 1902, korban asfiksia gas batubara akibat cerobong asap yang tersumbat. Secara resmi, peristiwa itu ditentukan sebagai kecelakaan tragis, tetapi ada dan masih ada mereka yang percaya bahwa anti Dreyfusards yang fanatik mengatur agar cerobong asapnya tersumbat.
Pada saat kematiannya, Zola diakui tidak hanya sebagai salah satu novelis terhebat di Eropa tetapi juga sebagai orang yang bertindak pembela kebenaran dan keadilan, seorang juara bagi kaum miskin dan yang dianiaya. Pada pemakamannya ia dipuji-puji oleh Anatole France sebagai bukan hanya seorang pria yang hebat, tetapi saat dalam hati nurani manusia dan kerumunan orang yang berduka, baik yang terkenal maupun yang miskin, berbaris di jalan-jalan untuk memberi hormat peti mati yang lewat. Pada tahun 1908 jasad Zola dipindahkan ke Panthéon dan ditempatkan di samping milik Voltaire, Jean-Jacques Rousseau, dan Victor Hugo, penulis Prancis lainnya yang karya dan perbuatannya, seperti karya Zola, telah mengubah arah sejarah Prancis.
