Anna McNeill Whistler berpose untuk lukisan ketika tinggal di London dengan anaknya. Beberapa cerita diverifikasi mengelilingi pembuatan lukisan itu sendiri; satu adalah bahwa Anna Whistler bertindak sebagai pengganti model lain yang tidak bisa membuat janji. Hal ini juga mengatakan bahwa Whistler awalnya direncanakan lukisan model berdiri, tapi ibunya terlalu tidak nyaman untuk berpose berdiri untuk periode yang diperpanjang.
Cerita lain yang berhubungan dengan lukisan adalah bahwa Whistler dipanggil tetangganya indah muda, Helena Amelia Lindgren (1855-1931), nomor 5, Lindsey Row, untuk duduk di tempat Anna saat dia tumbuh terlalu lelah. Tentu saja baik ke usia tua, Helena masih akan berbicara tentang rahasia pemodelan untuk Whistler, yang terutama terpikat tangannya. Menurut surat yang masih hidup 1935 (sekarang dalam kepemilikan Helena besar-besar-besar-cucu, David Charles Manners), Anna pertama kali disebut pada Lindgrens dirinya untuk meminta kakak Helena, Christina, menjadi dirinya berdiri-in. Namun, ibu Christina, Eliza Lyle née Warlters, melarangnya. Pernah semangat bebas, Helena karena itu diam-diam menawarkan dirinya sebagai gantinya dan model untuk potret tanpa sepengetahuan ibunya.
Pekerjaan itu ditampilkan di Pameran-104 dari Royal Academy of Art di London (1872), tapi pertama-tama datang dalam luasnya rambut penolakan oleh Academy. Episode ini memperburuk keretakan antara Whistler dan dunia seni Inggris; Pengaturan akan menjadi lukisan terakhir ia akan serahkan untuk persetujuan Academy.
Kepekaan dari pemirsa era Victoria tidak akan menerima apa yang tampaknya potret yang dipamerkan sebagai hanya “pengaturan”; sehingga jelas judul “Potret artis Ibu” itu ditambahkan. Itu dari ini bahwa pekerjaan diperoleh nama populer. Setelah Thomas Carlyle melihat lukisan itu, ia setuju untuk duduk untuk komposisi yang sama, yang satu ini yang berjudul Pengaturan di Grey dan Black, No 2 Dengan demikian lukisan sebelumnya menjadi Arrangement di Grey dan Black, No 1 lebih atau kurang secara default.
Whistler akhirnya akan menggadaikan lukisan, yang diakuisisi pada tahun 1891 oleh Paris 'Musée du Luxembourg. Karya Whistler, termasuk yang satu ini, telah menarik sejumlah peniru dan sejumlah lukisan warna sama diajukan dan dibatasi palet segera muncul terutama oleh pelukis ekspatriat Amerika. Untuk Whistler, memiliki salah satu lukisannya ditampilkan dalam museum utama membantu menarik pelanggan kaya. Pada bulan Desember 1884, Whistler menulis:
"Bayangkan - untuk pergi dan melihat gambar sendiri tergantung di dinding Luksemburg - mengingat bagaimana itu telah dirawat di Inggris - yang harus dipenuhi di mana-mana dengan rasa hormat dan hormat … dan untuk mengetahui bahwa semua ini adalah … a tamparan yang luar biasa dalam menghadapi ke Akademi dan sisanya! benar-benar seperti mimpi. "
Sebagai pendukung ars gratia artis, Whistler mengaku akan bingung dan terganggu oleh desakan orang lain setelah melihat karyanya sebagai “potret.” Dalam bukunya 1890 The Gentle Art Membuat Musuh, ia menulis:
Ambil gambar ibuku, dipamerkan di Royal Academy sebagai “Pengaturan di Grey dan Black.” Sekarang adalah apa itu. Bagi saya itu adalah menarik sebagai gambar ibuku; tapi apa yang bisa atau seharusnya masyarakat lakukan untuk peduli tentang identitas potret?
Berdasarkan prakiraan ini, apa pun tingkat kasih sayang Whistler mungkin merasa ibunya sendiri, orang menemukan penggunaan yang lebih berbeda dari gambar di era Victoria dan kemudian, terutama di Amerika Serikat, sebagai sebuah ikon untuk ibu, kasih sayang untuk orang tua , dan “nilai-nilai keluarga” secara umum. Misalnya, pada tahun 1934 kantor Pos AS mengeluarkan perangko diukir dengan gambar bergaya “Whistler Ibu,” disertai dengan slogan “In Memory dan In Honor dari Mothers of America.” Baik “Whistler Ibu” dan “Thomas Carlyle” terukir oleh pemahat Inggris Richard Josey. Di kota Ashland, Pennsylvania, sebuah patung 8-ft berdasarkan lukisan didirikan pada tahun 1938 sebagai penghormatan kepada ibu.
Kemudian interpretasi publik dari simbolisme lukisan bahkan melangkah lebih jauh, dan itu muncul dalam berbagai iklan komersial dan parodi, seperti gambar mengobati subjek menonton televisi, kadang-kadang disertai dengan slogan-slogan seperti "Whistler Ibu adalah Off Her rocker. "