Franz Boas adalah ilmuwan Jerman yang berkontribusi dalam empat cabang antropologi, mulai dari klasifikasi ras hingga linguistik. Karyanya yang terkenal adalah tentang relativisme antropologis yang menentang teori kontemporer.
Dilahirkan pada 9 Juli 1858 di Minden, Jerman, penelitian lapangan antropologis pertama Franz Boas adalah di antara orang-orang Eskimo di Baffinland, Kanada, mulai tahun 1883. Dia kemudian berdebat dengan teori kontemporer tentang perbedaan ras antara manusia. Karyanya memuncak dengan teorinya tentang relativisme, yang mendiskreditkan kepercayaan yang berlaku bahwa peradaban Barat lebih unggul daripada masyarakat yang lebih sederhana.
Kehidupan Awal dan Kelahiran Karier
Franz Boas lahir di Minden, di daerah Westphalia Jerman, pada tahun 1858. Sejak usia 5 tahun, ia tertarik pada ilmu alam, termasuk botani, zoologi, dan geologi. Saat belajar di Gimnasium di Minden, ketertarikannya pada sejarah budaya berakar. Setelah menghadiri universitas di Heidelberg, Bonn dan Kiel, pada tahun 1881 ia memperoleh gelar Ph.D. dalam fisika, dengan minor dalam geografi dari University of Kiel.
Setelah bertugas singkat di militer, Boas melanjutkan studinya di Berlin. Segera setelah itu, pada tahun 1883, ia memulai ekspedisi ilmiah selama setahun - yang pertama - ke Pulau Baffin di Kanada Utara. Terpesona oleh budaya Inuit, Boas mengumpulkan data etnografi yang tidak terkait langsung dengan proyek yang sedang dikerjakannya, dan dengan demikian ia mulai tertarik seumur hidup untuk mempelajari cara orang hidup. Sekembalinya ke Jerman, Boas mengambil jabatan di Museum Etnologi Kerajaan di Berlin dan di Universitas Berlin, tempat ia mengajar geografi. Di museum, ia bertemu dengan anggota Nuxalk Nation of British Columbia yang memicu hubungan seumur hidup dengan First Nations of Pacific Northwest.
Pindah ke Amerika Serikat
Pada tahun 1886, dalam perjalanan kembali ke Jerman dari salah satu dari banyak kunjungannya dengan suku British Columbia, Boas berhenti di New York City dan memutuskan untuk tinggal di sana, mengambil posisi sebagai editor untuk majalah Science dan posisi mengajar pertamanya di Clark University yang baru didirikan, di Worcester, Massachusetts. Juga selama waktu ini, sebagai bagian dari Pameran Dunia Chicago, Boas terlibat dengan sebuah proyek untuk membawa budaya penduduk asli Amerika ke masyarakat umum dan merumuskan teori-teori tentang relativisme antropologis
“Peradaban bukanlah sesuatu yang absolut, tetapi … adalah relatif, dan … gagasan dan konsepsi kita benar hanya sejauh peradaban kita berjalan.”
- Franz Boas
Pada 1896, Boas mulai mengajar di Universitas Columbia, dan tiga tahun kemudian, ia menjadi profesor antropologi pertama di sana. Sembilan tahun setelah itu, ia mendirikan departemen antropologi Columbia, yang pertama di Amerika Serikat. Juga pada tahun 1896, Boas diangkat sebagai asisten kurator etnologi dan somatologi di Museum Sejarah Alam Amerika, sebuah pos yang akan dipegangnya sampai tahun 1905, ketika ia mengundurkan diri untuk fokus pada pendidikan dan penelitian antropologis.
Memperluas Penelitian dan Pendidikan Budaya
Boas adalah seorang peneliti yang inovatif dan produktif yang berkontribusi pada antropologi fisik statistik, linguistik dan etnologi Indian Amerika. Menjelang pergantian abad, ia adalah sosok paling berpengaruh di bidang antropologi. Reputasinya yang berkembang dalam antropologi disamai oleh pengaruhnya yang sangat besar sebagai guru dan peneliti di keempat subdisiplin antropologi (antropologi fisik, linguistik, antropologi budaya, dan arkeologi; karyanya juga meluas ke cerita rakyat dan seni). Mahasiswa doktoralnya yang pertama adalah Alfred Kroeber, juga seorang perintis antropologi Amerika, yang kemudian mendirikan departemen antropologi di Universitas California, Berkeley, yang membantu menyebarkan teori Boas dari pantai ke pantai.
Pada 1911, Boas menerbitkan The Mind of Primitive Man, serangkaian kuliah tentang budaya dan ras. Di dalamnya, Boas mengeksplorasi pemikiran lebih lanjut tentang relativisme budaya, menghilangkan gagasan masa lalu yang menunjukkan superioritas peradaban Barat atas masyarakat yang kurang berkembang berdasarkan kriteria ras. Pada tahun 1920-an, buku Boas sering disebut oleh mereka yang menentang pembatasan imigrasi baru AS berdasarkan perbedaan ras yang seharusnya. Di ujung lain spektrum, pada 1930-an bukunya dibakar oleh Nazi dan Ph.D. dari Universitas Kiel Jerman dibatalkan.
Tahun Kemudian, Warisan dan Pengaruh
Boas memperbesar dan memperbarui The Mind of Primitive Man pada tahun 1937, dan menerbitkan Race, Language and Culture pada tahun 1940. Setelah pensiun, pada tahun 1936, Boas merespons kebangkitan Nazi di Jerman dan pemikiran Hitler tentang “ras master” dengan mengkristalkan ide-idenya tentang rasisme dalam artikel yang diterbitkan dalam jurnal ilmiah populer, beberapa di antaranya dikumpulkan setelah kematiannya di Race and Democratic Society (1945). Dia juga memberi kuliah secara luas dalam upaya untuk mendidik masyarakat tentang sifat ras dan bahaya ideologi Nazi.
Bagi Boas, antropologi adalah bidang studi holistik dan eklektik, sehingga untuk menilai teori perbedaan budaya, seseorang harus terbiasa dengan biologi, keterkaitan manusia dan lingkungannya dan kriteria spesifik seperti migrasi manusia, nutrisi, kebiasaan membesarkan anak dan penyakit.
Apa yang membuat teori Boas benar-benar revolusioner, adalah bahwa sementara antropolog umumnya percaya bahwa manusia membentuk satu spesies, beberapa sarjana pada masanya percaya bahwa ras yang berbeda dalam spesies menunjukkan kemampuan yang sama untuk mencapai perkembangan budaya. Karena pengaruh Boas, para antropolog dan ilmuwan sosial lainnya mulai melihat bahwa perbedaan di antara ras bukan disebabkan oleh faktor fisiologis, tetapi dari peristiwa dan keadaan historis, dan ras itu sendiri merupakan konstruksi budaya.
Pada akhirnya, Boas berkontribusi pada keempat cabang antropologi, dalam studi mulai dari klasifikasi ras hingga linguistik. Dia memengaruhi beragam cendekiawan dan peneliti yang mengikuti, dari Margaret Mead hingga W.E.B. Du Bois, dan memelopori studi antropologi di seluruh Amerika Serikat, baik sebelum kematiannya pada tahun 1942 dan sejak itu juga.