Meski tidak banyak dikenal khalayak, namun Alice Ball adalah seorang peneliti yang berjasa besar dalam dunia medis, khususnya terhadap pengobatan penyakit kusta.
Siapa Alice Ball?
Alice Augusta Ball adalah ahli kimia Afrika-Amerika yang mengembangkan pengobatan pertama yang berhasil bagi mereka yang menderita penyakit Hansen (kusta). Ball juga orang Afrika-Amerika pertama dan wanita pertama yang lulus dengan gelar M.S. dalam bidang kimia dari College of Hawaii (sekarang dikenal sebagai University of Hawaii). Tragisnya, Ball meninggal pada usia muda 24 tahun. Selama hidupnya yang singkat, dia tidak bisa melihat dampak penuh dari penemuannya. Tidak sampai bertahun-tahun setelah kematiannya, Ball mendapatkan penghargaan yang layak dia dapatkan.
Kehidupan Awal dan Keluarga
Alice Augusta Ball lahir pada 24 Juli 1892 di Seattle, Washington dari Laura, seorang fotografer, dan James P. Ball, Jr., seorang pengacara. Dia adalah anak tengah dengan dua kakak laki-laki, Robert dan William, dan seorang adik perempuan, Addie. Kakeknya, James P. Ball Sr., adalah seorang fotografer terkenal dan termasuk orang pertama yang mempraktikkan fotografi daguerreotype , sebuah proses mencetak foto ke piring logam. Keluarga menikmati gaya hidup kelas menengah. Pada tahun 1903, mereka pindah dari Seattle yang dingin ke cuaca hangat di Honolulu dengan harapan penyakit nyeri artritis yang diderita James Ball Sr., dapat membaik. Sayangnya, James Ball Sr meninggal tak lama setelah kepindahan mereka dan keluarga pindah kembali ke Seattle. Ball unggul di Seattle High School, lulus pada tahun 1910, dan memperoleh beberapa gelar sarjana dari University of Washington dan College of Hawaii.
Pengobatan Kusta - Metode Bola
Setelah mendapatkan gelar sarjana dalam bidang kimia farmasi (1912) dan farmasi (1914) dari University of Washington, Alice Ball dipindahkan ke College of Hawaii (sekarang dikenal sebagai University of Hawaii) dan menjadi orang Afrika-Amerika pertama dan wanita pertama. lulus dengan gelar MS dalam bidang kimia pada tahun 1915. Dia ditawari posisi mengajar dan penelitian di sana dan menjadi instruktur kimia wanita pertama di lembaga itu. Usianya baru 23 tahun.
Sebagai seorang peneliti laboratorium, Ball bekerja secara luas untuk mengembangkan perawatan yang berhasil bagi mereka yang menderita penyakit Hansen (kusta). Penelitiannya membuatnya menciptakan pengobatan kusta suntik pertama yang menggunakan minyak dari pohon chaulmoogra, yang sampai saat itu, hanya agen topikal yang cukup berhasil yang digunakan dalam pengobatan Cina dan India. Ball berhasil mengisolasi minyak menjadi komponen asam lemak dari berat molekul berbeda yang memungkinkannya memanipulasi minyak menjadi bentuk yang dapat disuntikkan yang larut dalam air. Ketelitian ilmiah Ball menghasilkan metode yang sangat berhasil untuk meringankan gejala kusta, yang kemudian dikenal sebagai “Metode Ball,” yang digunakan pada ribuan orang yang terinfeksi selama lebih dari tiga puluh tahun sampai obat sulfon diperkenalkan.
“Metode Ball” sangat sukses, pasien kusta dikeluarkan dari rumah sakit dan fasilitas di seluruh dunia termasuk dari Kalaupapa, sebuah fasilitas isolasi di pantai utara Molokai, Hawaii di mana ribuan orang yang menderita kusta meninggal pada tahun-tahun sebelumnya. Berkat Alice Ball, orang-orang yang dibuang ini sekarang dapat kembali ke keluarga mereka, bebas dari gejala kusta.
Kematian dan Penghargaan dari Penemuan yang Dicuri
Tragisnya, Ball meninggal pada tanggal 31 Desember 1916, pada usia muda 24 tahun setelah komplikasi akibat menghirup gas klor dalam kecelakaan pengajaran laboratorium. Selama masa hidupnya yang singkat, dia tidak bisa melihat dampak penuh dari penemuannya. Terlebih lagi, setelah kematiannya, presiden dari College of Hawaii, Dr. Arthur Dean, melanjutkan penelitian Ball tanpa memberikan penghargaan padanya untuk penemuan tersebut. Dean bahkan mengklaim penemuannya untuk dirinya sendiri, menyebutnya “Metode Dean.” Sayangnya, sudah lazim bagi pria untuk kurang menghargai penemuan-penemuan wanita dan Ball menjadi korban dari praktik ini.
Pada tahun 1922, enam tahun setelah kematiannya, Dr. Harry T. Hollmann, asisten ahli bedah di Rumah Sakit Kalihi yang awalnya mendorong Ball untuk mengeksplorasi minyak chaulmoogra, menerbitkan sebuah makalah yang memberi Ball penghargaan yang layak diterimanya. Meski begitu, Ball tetap terlupakan dari sejarah ilmiah sampai saat ini.
Pujian Panjang Ditunggu
Pada tahun 2000, Universitas Hawaii-Mānoa menempatkan sebuah plakat perunggu di depan pohon chaulmoogra di kampus untuk menghormati kehidupan Ball dan penemuan pentingnya. Mantan Letnan Gubernur Hawaii, Mazie Hirono, juga menyatakan 29 Februari sebagai “Hari Alice Ball.” Pada 2007, Universitas Hawaii secara anumerta menghadiahkannya dengan Medal of Distinction milik Bupati.
Pada tahun 2017, Paul Wermager, seorang sarjana yang telah meneliti, menerbitkan, dan memberi kuliah tentang Ball selama bertahun-tahun di Universitas Hawaii-Mānoa, mendirikan The Alice Augusta Ball yang memberikan beasiswa untuk mendukung siswa di College of Natural Sciences mengejar gelar sarjana dalam bidang kimia, biologi atau mikrobiologi. Mengakui pentingnya karya Ball melalui beasiswa ini, Wermager menyatakan:
“Tidak hanya dia mengatasi hambatan ras dan gender pada masanya untuk menjadi salah satu dari sedikit wanita Afrika-Amerika yang mendapatkan gelar master dalam bidang kimia, [tetapi dia] juga mengembangkan pengobatan bermanfaat pertama untuk penyakit Hansen. Kehidupannya yang menakjubkan terpotong terlalu pendek pada usia 24 tahun. Siapa yang tahu apa pekerjaan luar biasa lain yang bisa dia selesaikan seandainya dia hidup. ”