Bulan mengorbit Bumi, Bumi mengorbit Matahari, Matahari mengorbit pusat galaksi. Lalu, apakah galaksi mengorbit sesuatu?
Kita tahu bahwa alam semesta tidak memiliki titik pusat, lalu para galaksi mengorbit apa? Apakah mengorbit satu sama lain? Dalam beberapa kasus, ya, benar sekali. Sebagai contoh, galaksi Bimasakti diorbiti oleh beberapa galaksi kerdil “satelit” yang lebih kecil, seperti Awan Magellan Besar dan Awan Magellan Kecil.
Sementara itu, Andromeda, galaksi spiral terdekat dari galaksi kita, juga memiliki galaksi satelit semacam ini. Tapi apakah Bimasakti dan Andromeda mengorbit sesuatu? Jawabannya: Tidak.
Bimasakti dan Andromeda adalah bagian dari Grup Lokal, gugus galaksi lokal kita. Mereka terikat secara gravitasi satu sama lain. Walau memang ada pusat massa di Grup Lokal, namun Bimasakti dan Andromeda tidak saling mengorbit, tapi justru saling mendekati. Kedua galaksi ini akan tabrakan, dan akhirnya bergabung menjadi satu dalam miliaran tahun mendatang.
Pada skala yang lebih besar, Grup Lokal adalah bagian dari Supergugus Galaksi Virgo. Supergugus berisi banyak gugus galaksi lainnya, dan tentunya juga memiliki pusat massa. Tetapi semua gugus galaksi tidak “mengorbit” pusat massa ini. Mereka hanya terikat bersama, berkat gravitasi.
Bahkan, pada skala yang lebih besar, alam semesta dianggap homogen, yang artinya sama di semua arah. Tidak ada satu titik pun di ruang angkasa yang merupakan pusat. Sehingga galaksi-galaksi sebenarnya tidak mengorbit sesuatu.
Ditambah lagi, alam semesta diketahui sedang meluas. Dalam hal ini, tidak hanya gugus galaksi dan supergugus galaksi yang tidak saling mengorbit satu sama lain, tetapi ruang di antara mereka menyebabkan mereka terpisah menjauh satu sama lain.
Pertanyaan selanjutnya, mengapa benda-benda di galaksi berputar mengelilingi pusat galaksi? Pada masa-masa awal alam semesta, awan gas dan debu saling berkumpul membentuk bintang. Bintang-bintang ini kemudian tertarik secara gravitasi satu sama lain untuk membuat gugusan bintang raksasa.
Selanjutnya, gugus-gugu bintang ini pun saling menyatu satu sama lain melalui gravitasi dan bersama-sama mereka mulai berputar di sekitar pusat massa. Hingga akhirnya, kumpulan gugusan bintang ini pun menjadi objek yang saat ini kita kenal sebagai galaksi.