Terumbu karang adalah sekumpulan hewan karang yang bersimbiosis dengan sejenis tumbuhan alga yang disebut zooxanthellae. “Karang” yang dimaksud adalah koral, sekelompok hewan dari ordo Scleractinia yang menghasilkan kapur sebagai pembentuk utama terumbu. Terumbu adalah batuan sedimen kapur di laut, yang juga meliputi karang hidup dan karang mati yang menempel pada batuan kapur tersebut. Sedimentasi kapur di terumbu dapat berasal dari karang maupun dari alga. Secara fisik terumbu karang adalah terumbu yang terbentuk dari kapur yang dihasilkan oleh karang.
Apa saja manfaat yang dimiliki oleh terumbu karang ?
Sebagai tempat hidup/ habitat bagi sejumlah spesies yang terancam punah seperti kima raksasa dan penyu laut.
Sebagai tempat tinggal, berkembang biak, dan mencari makan ribuan jenis ikan, hewan, tumbuhan dan makanan laut lainnya yang mengandung protein tinggi, yang banyak dibutuhkan manusia dalam bidang pangan dan menjadi tumpuan kita.
Sebagai sumberdaya laut yang mempunyai nilai potensi ekonomi yang sangat tinggi dan menjadi penghasilan bagi nelayan (tangkapan ikan).
Sebagai kekayaan pariwisata, wisata bahari melihat keindahan bentuk dan warnanya yang berdaya jual tinggi.
Masyarakat disekitar terumbu karang dapat memanfaatkan hal ini dengan mendirikan pusat-pusat penyelaman, snorkeling, memancing, restoran, penginapan sehingga pendapatan mereka bertambah.
Terumbu karang merupakan potensi masa depan untuk sumber lapangan kerja bagi rakyat Indonesia.
Terumbu karang adalah karang yang terbentuk dari kalsium karbonat koloni kerang laut yang bernama polip yang bersimbiosis dengan organisme miskroskopis yang bernama zooxanthellae. Terumbu karang bisa dikatakan sebagai hutan tropis ekosistem laut.
Terumbu karang dapat menghasilkan 3 hingga 10 ton ikan per tahunnya serta menyumbang asupan protein hewani bagi raktyat Indonesia sebesar 57-60%. Tak kalah pentingnya, terumbu karang yang sehat akan membantu menyerap karbondioksida yang dihasilkan bumi. Itu artinya dapat mengurangi pemanasan global.
Dari segi estetika terumbu karang yang masih utuh menampilkan pemandangan yang sangat indah. Taman-taman laut yang terkenal dan dapat dijadikan sebagai objek wisata terdapat di pantai-pantai yang mempunyai terumbu karang.
Terumbu karang merupakan pelindung fisik terhadap pantai, bagaikan tembok yang kokoh dari terjangan ombak/gelombang laut. Apabila terumbu karang dirusak atau diambil karang serta pasirnya secara berlebihan maka pantai akan terus terkikis oleh pukulan ombak yang mengakibatkan terjadinya pergeseran pantai kearah daratan seperti yang banyak terjadi dibeberapa daerah di Indonesia.
Sebagai sumber daya hayati terumbu karang dapat pula menghasilkan berbagai produk yang mempunyai nilai ekonomis yang penting seperti berbagai jenis ikan karang, udang karang, alga, teripang, kerang mutiara dan sebagainya. Ikan dari terumbu karang dalam pruduksi perikanan kita antara lain ikan ekor kuning dan ikan pisang-pisang. Selain itu di terumbu karang hidup banyak jenis ikan (mencapai 253 jenis) yang warnanya indah dan mempunyai nilai yang tinggi sebagai ikan hias.
Melihat pentingnya terumbu karang baik sebagai ekosistem maupun sebagai sumber daya ekonomi maka perlu untuk menjaga kelestarian. Salah satu ancaman terbesar yang sangat memprihatinkan adalah semakin banyaknya dan semakin meluasnya penggunaan bahan peledak oleh oknum-oknum yang tidak bertanggung jawab yang bermaksud mencari ikan dengan cara mudah tetapi sangat merusak lingkungan.
Demikian pula dampak negatif yang dapat diakibatkan oleh penambangan karang dan pasir dari terumbu karang. Sekali terumbu karang menjadi hancur akan sangat lama untuk memulihkannya kembali.
Pertumbuhan batu karang sangat lambat, diperlukan waktu ribuan tahun. Dalam setahun pertumbuhan terumbu karang hanya beberapa sentimeter saja. Oleh karena itu terumbu karang yang merupakan kekayaan alam yang banyak memberikan manfaat bagi kehidupan manusia, lebih-lebih bagi bangsa kita yang berada di daerah tropis ini, agar dapat menjaga dan menyelamatkannya dari kerusakan akibat orang-orang yang tidak bertanggung jawab.
